Szinte nincs olyan betegség, amelyben a szabadgyökök káros hatásait ne mutatták volna ki - vagy azért, mert a gyökök túltermelődnek, vagy azért, mert a védekező mechanizmusok károsodtak.
Sokszor ez a két folyamat egymásra erősítőleg hat (a műszaki tudományokban pozitív visszacsatolásos körnek hívjuk ezt a jelenséget), mert a szabadgyökök képesek arra, hogy az antioxidáns enzimrendszerek működését gátolják, illetve a szabadgyökök elfogyaszthatják, lecsökkenthetik a szervezet rendelkezésre álló antioxidánsait, és ezáltal érzékenyíthetik a szervezetet egy későbbi, második oxidáns károsodásra. Ha ezek a pozitív visszacsatolásos körök beindulnak, a sejtek "már nem gondolkoznak racionálisan", és öngyilkos folyamatok indulnak be, amelyek a károsodást tovább fokozzák.