1945. április 1-jén bekövetkezett a katasztrófa Japán számára: az ellenség partra szállt Okinava szigetén, vagyis ezzel immár japán földre lépett. Szoemu Tojoda tengernagy, az egyesített flotta főparancsnoka, a törzstisztjei ellenkezése dacára, bejelentette, hogy megalakította a Különleges Tengeri Támadó Erőt (KKTE), amelyet a nemzet büszkesége, a Jamato vezet majd.
A KKTE egyetlen küldetést kapott feladatul: nagy sebességgel Okinavához hajózni, és megtámadni az amerikai partra szálló erőket, illetve az anyahajókat. A lehető legnagyobb pusztítás után partra kell futtatni a csatahajót, ahol majd partvédő feladatot lát el a lövegeivel, mintha egy parti erőd lenne.
Sizuo Kunimoto hadnagy azt mondta erről, hogy a parancsot egy nagy fehér lapra írták és kifüggesztették a hajó oldalán.
Mind a 2 ezer szolgálatban levő embernek fel kellett sorakoznia, hogy meghallgassa, ahogy az elsőtiszt felolvassa a részletes utasításokat. Utána meghajoltunk a császári palota irányába, majd hazafias dalokat énekeltünk. Mindannyian készek voltunk teljesíteni a kötelességünket, de azt is tudtuk, hogy a Jamato nem fog visszatérni erről a bevetésről.
Ha máshonnan nem, onnan biztosan tudhatták ezt a tengerészek, hogy a kihajózáskor a teljes KKTE csak annyi üzemanyagot vételezhetett, amennyivel eljut Okinaváig. A visszaútra nem kaphattak olajat. A parancs halálbüntetéssel fenyegette meg azokat a kikötői alkalmazottakat, akik a szükségesnél több üzemanyagot adnának a hajóknak.
Azt, hogy öngyilkos küldetésben vesznek részt, jelezte az is, hogy a kis flottillának nem volt légifedezete. Így indultak csatában több száz amerikai repülőgép ellen. De az egyetlen kísérő japán cirkáló és a nyolc romboló sem ért sokat a közel 100 amerikai hadihajó ellen.
A szupercsatahajón az indulás előtti napon, reggel fél hatkor megszólalt a fedélzeti hangosbeszélő:
Minden kadét gyülekezzen a kijelölt pontokon, és azonnal távozzon a hajóról. A részlegek vételezzenek szakét. Nyissák meg a hajó raktárait a legénység számára.
A kamikaze-egység parancsnokai úgy döntöttek, hogy az a 67 leendő tiszt, mind tizenéves fiú, aki alig három nappal korábban, az iskolából érkezett a Jamatóra, nem halhat meg értelmetlenül. A kadétok hiába tiltakoztak, a partra küldték őket. A betegek és a 40 év feletti tengerészek egy csoportja is elhagyhatta a csatahajót. A többiek egész éjjel ittak és szomorú népdalokat énekeltek.
Másnap reggel 4 órakor kifutott a Jamato és a szánalmas kis kísérőegysége Tokujamából
A flottillát hamar észrevette a Threadfin nevű amerikai tengeralattjáró, és a nyomába szegődött. A parancs szerint nem támadhatta meg a Jamatót, hanem folyamatosan jelentenie kellett a japánok pozícióját – nyílt rádiócsatornán, rejtjelzés nélkül. Ezeket a beszélgetéseket a Jamato egyik rádiós tisztje, Sigeo Jamada, aki Amerikában nevelkedett, lefordította a kapitánynak. Így a csatahajón pontosan tudták, hogy ellenség nagyon hamar felfedezte őket, de nem volt mit tenni.
7 óra után az Asasimo romboló géphiba miatt lemaradt az egységtől. Délben megtámadták az amerikai bombázók és a teljes, 326 fős legénységgel együtt elsüllyesztették. Ez volt a kis flottilla első vesztesége.
Az amerikai Ötödik Flotta parancsnoka, Raymond Spruance tengernagy hat csatahajót különített el a Jamato megtámadására. Marc Mitscher ellentengernagy, egy beosztott anyahajós csoportosítás parancsnoka azonban másképp képzelte ezt az ütközetet, mint a főnöke. Két nagy hullámban összesen 386 repülőgépet indított a KKTE ellen, és csak akkor kért engedélyt a támadásra, amikor a gépei már a Jamato felé repültek.
Spruance válasza rövid volt:
Végezzen vele.
A japán őrszemek már 8:45-kor amerikai vadászokat láttak a látóhatáron körözni az egység körül, de a gépek még nem támadtak. A parancsnoki hídra ekkor egy fiatal küldönc érkezett, akinek láthatóan fogalma sem volt a közelgő veszélyről. A fiatalember mosolyogva jelentette a tiszteknek, hogy tésztaleves lesz a menü ebédre.
A Jamato 12:41-kor nyitott tüzet, amikor a Yorktown anyahajó gépei megjelentek a közelében. A japán tüzérek azzal szembesültek, hogy hiába lőnek minden csőből a gépekre, sokkal kisebb kárt tesznek a támadókban, mint azt remélni lehetett. Ráadásul az amerikai vadászok egyre nagyobb veszteséget okoztak a légvédelmi állásokban, mert azok felülről nyitottak voltak. A géppuskatűzben egyre több légvédelmi tüzér halt vagy sebesült meg. Ennek nyomán a tüzük is egyre ritkább és pontatlanabb lett.
Bár a japán légvédelem nem tudta megvédeni a hajót, a tűz félelmetes volt az amerikai pilóták számára.
Mintha mindegyik minket vett volna célba. Körülöttük robbantak a lövedékek, ahogy ráfordultunk a hajóra. Az, hogy féltem, nem fejezi ki, mit éltem támadás közben. Ledobtuk a torpedót, és a Jamato felett fordultunk el. Úgy éreztem, mintha percekig lebegtünk volna fedélzet felett, és mintha minden ágyú ránk lőtt volna. Még a hatalmas főfegyverzet is tüzelt, de azt nem tudom, mire vagy kire lőttek,
számolt be Harvey Irving, egy Avenger torpedóbombázó lövésze, a csatáról.
12:40-kor két bomba találta el a Jamatót, mindkettő a taton, majd 3 perc múlva az orr baloldalát torpedótalálat érte. Itt sok tengerész meghalt a robbanásban, a hajótestbe pedig több mint 2 ezer tonna víz ömlött be. A kármentő csapatok ellenárasztással egyensúlyozták ki a csatahajót: kb. 600 tonna vizet szivattyúztak a jobb oldali tartályokba.
12:47-kor a Hamakaze romboló elsüllyedt, a legénység fele meghalt és rengeteg volt a sebesült. A Szuzucuki romboló szerencsésebb volt, két bombatalálat után sikerült visszajutnia Japánba.
A második támadó hullám 13:02-kor érkezett a Jamato folé. Ez már egy sokkal pontosabban koordinált csapás volt. A zuhanóbombázók magasról támadtak, miközben a torpedóbombázók több irányból, a tenger felszíne fölött néhány méterrel repülve közelítettek. A félórás támadásban legalább két újabb bomba robbant a Jamatón, és négy torpedó is eltalálta. Újabb 3 ezer tonna víz ömlött be a hajótestbe, amivel szemben ismét ellenárasztást alkalmaztak, nehogy felboruljon a hajó. Ez viszont azzal járt, hogy víz alá kerül a jobb oldali hajógép és az ehhez tartozó kazánok, ráadásul sok gépésznek nem volt ideje kimenekülni a gépházból.
A Jamatón egyre többen szembesültek a biztos halállal. Kunimoto altiszt, aki az egyik kárfelszámoló csoport tagja volt, egy tisztre emlékezett, aki erőltetten mosolyogva azt magyarázta a körülötte állóknak, milyen precízen kivitelezettek az amerikai támadások és milyen bátran hajtják végre őket.
Mi pedig, már derékig érő vízben, azt kiáltottuk, hogy éljen a császár!
Heidzsi Cuboi légvédelmi tüzér érezte, ahogy megrázkódik az óriási hajó.
Alulról felfelé érkezett egy szörnyű remegés, ami hasonlított egy földengésre. Valószínűleg újabb torpedó talált el minket. Mégsem gondoltam, hogy elsüllyedünk. A Jamato nem süllyedhet el, ezt hallottuk éveken keresztül. Úgyhogy, a helyemen maradtam és lőttem tovább.
A csatahajóval a harmadik amerikai támadóhullám végzett. A bombázók Herbert Houck korvettkapitány vezetésével 13:45-kor érkeztek az ütközet helyszínére. Három vagy négy bomba robbant a fedélzeten és megölte szinte az összes, még harcképes légvédelmi tüzért. Három torpedó szorosan egymás mellett találta el a hajót. A japán személyzet még próbálkozott az ellenelárasztással, de ez azzal járt, hogy a teljes gépházat elöntötte a tenger. A folyosók útvesztőjében több száz matróz fulladt meg, mert nem tudták időben elhagyni az elárasztott labirintust.
A Jamato egyre lassabban haladt. A dőlés fokozódott.
2:02-kor, éppen abban a pillanatban, amikor végre megérkezett a parancs a hajó elhagyására, ismét torpedók találták el a Jamatót. A hajó ekkor már annyira megdőlt, hogy kiemelkedett a tengerből a vízvonal alatti, páncélozatlan része. Itt, a sebezhető részen érték a találatok.
A 20 éves Josida Micuru zászlós a csatahajó hídján teljesített szolgálatot. Döbbenten nézte, ahogy egyszerre három torpedó csapódik a Jamatóba.
Ekkor értettem meg, hogy elvesztettük a háborút. Aki ilyen erővel és könyörtelenséggel támad, az ellen nem lehet győzni.
Josida zászlós túlélte a csatahajó pusztulását és később megírta a Rekviem a Jamato csatahajóért c., gyakran költeménynek nevezett beszámolót a hajóról. Ebben így jellemezte a pillanatot, amikor a Jamato felborult:
Sötét hullámok csaptak fel a hídra. Már nem 40 méterrel voltunk a tenger felett, a magas toronyban, hanem a tenger felszínénen feküdtünk, ahogy a végezetesen sérült hajó ráborult a vízre. 80 fokos volt a dőlés.
Ito ellentengernagy a parancsnoki hídon kezet fogott mindenkivel és visszavonult a kabinjába, hogy ott várja be a véget. Isida korvettkapitány, az admirális segédtisztje a főnökével akart tartani, de Ariga ellentengernagy, a hajó parancsnoka megállította.
Magának nem kell maradnia. Ne legyen őrült!
Isida végül életben maradt. Ariga ellentengernagy odakötözte magát egy csőhöz, hogy a testét ne dobja majd fel a víz, hanem a Jamatóval együtt a tengerfenéken nyugodhasson. Háromszoros banzájt, éljent kiáltott a vízben úszóknak a híd ablakából. Az utolsó négy jelzőmatróz nem akarta egyedül hagyni, de Ariga a vállukra csapott és rájuk parancsolt:
Menjenek, fiúk!
A negyedik matróz pár darab kekszet nyomott a Jamato kapitányának kezébe, mielőtt kimászott a hídról. Így fejezte ki a tiszteletét és nagyra becsülését az ellentengernagy iránt. Ariga elmosolyodott. Akik a tengerből felnéztek és látták őt, azt mondták, a kekszet majszolta, amikor a Jamato átfordult és híd a víz alá merült.
Ahogy a hajó felborult, a szívóerő visszarántotta azokat, akik még túl közel voltak. A még mindig forgó, óriási hajócsavarok sok szerencsétlen matrózt szó szerint összekaszaboltak.
2:23-kor a Jamato felrobbant. Houck korvettkapitány, a harmadik amerikai hullám parancsnoka azt mondta:
Iszonyú nagy robbanás volt. Füst dőlt a hajóból. A tűzlabdát 300 méter magasnak becsültem.
A robbanás megölte azokat, akik még a fedélzet roncsaiba kapaszkodtak és a holttestüket a tengerbe hajította. A Jamato eltűnt a mélyben.
A csatahajó 3332 fős személyzetéből 2740 ember meghalt és 112 megsebesült. A kísérő hajók 981 halottat és 342 sebesültet vesztettek. A kamikaze csoportból csak négy rombolónak sikerült hazajutnia.
Az amerikai támadók vesztesége 10 gép és 14 ember volt. 3 fő megsebesült.
Az alábbi részlet a 2005-ben készült Jamato csatahajó c. japán filmből bemutatja a szupercsatahajó pusztulását: