A holland kikötőváros élen jár a környezetvédelmi újítások terén, terveztek ide már újrahasznosított műanyagból készült gyalogoshidat, de köztéri levegőtisztító porszívót is. A legújabb terv szerint a kikötő vizébe telepítenek négy fékezhetetlen étvágyú dróncápát, amelyek feladata tisztán tartani a Rajna déli ágának (ennek neve itt már Nieuwe Maas) Északi-tengerbe nyíló torkolatát.
A rotterdami kikötő a legnagyobb és a legforgalmasabb Európában, és sajnos ennek megfelelően a Rijnhaven vizében szó szerint tengernyi hulladék lebeg, közte különösen sok műanyag, amelynek nem volna szabad kijutnia a nyílt vízre: a napsugárzás és a hullámverés hatására apró részecskékre esik szét, amelyeket tápláléknak hisznek, és megesznek a tengeri élőlények.
A tisztaságról nemsokára négy úszó drón fog gondoskodni: a "cápák", azaz Waste Sharks. Az autó méretű, távirányítású járművek
kihalásszák a szemetet a vízből, s amint megtelik a tárolójuk, visszahajóznak a dokkhoz, és kiürítik a zsákmányt.
Jelenleg két, eltérő méretű prototípust tesztelnek, amelyek találóan a Fatboy és a Slim, azaz Dagi és Vézna nevet kapták, egy népszerű brit zenész-DJ után. A drónhal szája, azaz a nyitott orr-rész tálcája 35 centiméterrel van a víz felszíne alatt, abba 50-55 kilogramm hulladékot képes begyűjteni.
A szerkezet hasonlít a planktonevő cetcápákhoz,
amelyek szintén hatalmas mennyiségű táplálékot nyelnek be tátott szájukkal.
A dróncápa afféle "vízi WALL-E", mondta róla fejlesztője, Richard Hardiman, a RanMarine Technology startup vezetője, utalva az Oscar-díjas animációs filmre, amely egy szemétgyűjtő robotról szólt. Persze a filmhez képest a Föld ma még nem egy bolygó méretű szemétkupac, de a dróncápáknak lesz takarítanivalójuk bőven.
A robotok hátára napelemet szerelnek, amely a működésükhöz szükséges energiát szolgáltatja. Vezérlőegységük képes "megtanulni" a kikötő környezetének jellemzőit, és ezt összehangolva az áramlatok által sodort hulladék szokásos mennyiségével hatékony begyűjtő útvonalakat alakíthat ki magának.
A Waste Shark miatt nem fogja egyetlen ember sem elveszíteni a munkáját, mondta Hardiman. Inkább átszervezésre és továbbképzésre kerül sor, hiszen az úszó gyűjtőegységeket és a dokkolóállomást is karban kell tartani.
"Számos kísérlet zajlik az óceánokban úszó hulladékszigetek eltakarítására - mondta Hardiman. - Mi ezzel szemben
a forrásnál próbáljuk csökkenteni a kifelé haladó szemét mennyiségét."
S mi történik, amikor a dróncápa bendője megtelik? A szemétgyűjtő automatikusan visszatér a kijelölt partszakaszra, ahol a hulladékkezelő munkatársak megszabadítják a terhétől. A szemetet ezután lehet szelektálni és újrahasznosítani.
Attól sem kell tartani, hogy a szemétgyűjtők nekiütköznének a teherhajóknak: a drónok nem össze-vissza közlekednek a nagy forgalmú szakaszokon, és a tengerészeti jogszabályoknak megfelelően kellően láthatóak a hajók számára.
Továbbá az élővilágot sem veszélyeztetik, még egyetlen halat sem ejtettek zsákmányul. Bár ha ez megesik, viccel Hardiman, legfeljebb profilt módosítanak. Akit érdekel, a következő hat hónapban zajló tesztelés során maga is ellenőrizheti a Waste Shark prototípusok hatékonyságát Rotterdamban.