2004: a marsi víz éve

A Science, a világ egyik legrangosabb tudományos fóruma minden évben elkészíti azt a listát, amelyben a 10 legfontosabbnak ítélt eredményt gyűjti össze. Az idei "mezőny" különösen erős volt, de végül az egész évben hangyaszorgalommal dolgozó, egyelőre elnyűhetetlen amerikai marsjárók felfedezései végeztek az első helyen.

2004-ben is több tucat Naprendszeren kívüli bolygót (exobolygót) fedeztek fel, köztük egy eddig ismeretlen osztály első két képviselőjét, amelyek eddig észlelet társaiknál jóval kisebbek, ezáltal sokkal hasonlóbbak Földünkhöz. A két új bolygó viszonylag kis méretét tekintve a szakemberek szerint lehetséges, hogy főképp kőzetekből (illetve kőzetek és jegek keverékéből) állnak, s a gáz nem játszik főszerepet felépítésükben, mert viszonylag kis tömegük miatt nem tudnak sokat megtartani belőle. A következő célpont a Föld-típusú bolygók felfedezése, amelyben várhatóan a NASA és az ESA (Európai Űrügynökség) leendő, Föld körüli pályán keringő távcsövei játsszák a főszerepet.

Idén először fedeztek fel oxigént és szenet egy exobolygó légkörében, méghozzá elemi állapotban. A Hubble-űrtávcső műszerei a HD 209458b jelzésű exobolygó légkörében mutatták ki a két elemet. Ez a bolygó már több szempontból is úttörő jellegű felfedezések tárgya volt az elmúlt években: ez volt az első exobolygó, amelyet úgy fedeztek fel, hogy áthaladt csillagának korongja előtt (a rendszerre a bolygó pályasíkjában látunk rá), és ennél az exobolygónál mutatták ki először légkör jelenlétét.

Ugyancsak a Hubble-űrtávcső készítette azt a felvételt, amely mérföldkő lehet csillagászat történetében. A kutatók szerint ugyanis lehetséges, hogy a képen közvetlenül láthatunk egy Naprendszeren kívüli bolygót, de ennek megerősítéséhez további vizsgálatok szükségesek.