VII. Növényi embriók megtermékenyítés nélkül
Az egyedfejlődési stratégiák összevetésekor korábban már rámutattunk néhány növényekre jellemző folyamatra. Ezek sora bővíthető azzal az érdekességgel, hogy véglegesen differenciálódott testi, ún. szomatikus sejtekben - például a levélsejtekben - elindítható az embriógenezis programja, és ún. szomatikus embriók nevelhetők fel teljesen függetlenül az ivaros megtermékenyítés eseményeitől (animáció). A növényeknek ez a képessége valóban egyedülálló fejlődésbiológiai rejtély, melynek molekuláris háttere kevésbé ismert. A jelenség szorosan összefügg a növények stresszhatásokkal szembeni védekezésével. Mintha egy túlélési stratégia részeként a növény gondoskodni próbálna utódok létrehozásáról akkor is, ha nincs lehetőség a virágzásra. A szomatikus embriogenezis jelenségét először sárgarépa sejtkultúrákban figyelték meg. A lucerna példáján vázoljuk a folyamat néhány kulcslépését. A levélből enzimkezeléssel kiszabadított mezofill sejt igen komoly stresszhatásnak és sérülésnek van kitéve, hiszen emésztéssel eltávolítjuk a sejtfalat. Így jön létre az ún. protoplaszt, amelyet csak membrán határol. A tenyészoldatban hamar újraszintetizálódik a sejtfal, és a növényi hormon hatására a sejtek osztódni kezdenek. A biológiai hatásban kiemelt szerepe van egy auxinanalógnak, a 2,4-diklorfenoxiecetsavnak (2,4-D). Alacsony koncentrációban adva ezt a növekedést szabályozó vegyületet, a sejtek megnyúlnak, a kloroplasztiszok épek maradnak, és az osztódás során keletkező közel egyforma leánysejtek további osztódásaik során organizálatlan kalluszszövetet hoznak létre. Ezzel szemben magas dózisú 2,4-D hatására a sejtek sűrű citoplazmájában a kloroplasztiszok gyorsan degenerálódnak, és aszimmetrikus osztódás következik be, hasonlóan a zigóta első osztódásához. Az így kialakuló polaritás alapot ad az embriógenezis folyamatának megvalósulásához, egészen hasonló fejlődési fázisokat követve, mint ami az ivaros megtermékenyítésből származó embriók esetében figyelhető meg. A szomatikus embriókból közvetlenül növényeket nevelhetünk fel az in vitro tenyészetekben, illetve felhasználhatók mesterséges magok előállítására. Többféle technológiát is kidolgoztak az ilyen embriók felhasználására vetőmagként. Az egyik eljárással a szomatikus embriók kiszáríthatók, majd becsomagolhatók vagy gél anyagba ágyazhatók. A mesterséges magok használata különösen nagy értékű növények esetében lehet gazdaságos. A növények klónozásának ez a módszere szerepet kaphat például a heterózishatás rögzítésében.
A növényeket tanulmányozó molekuláris és sejtbiológusok igen széleskörű kutatásokat végeznek annak tisztázására, hogy milyen folyamatok vezetnek a testi sejtek átprogramozásához és az egyedfejlődési program újraindításához. Nyilvánvalóan nagyszámú gént érint a szomatikusból az embriogén sejtállapotba történő átmenet. A stresszreakciók szerepe mellett elengedhetetlen a sejtek osztódásának aktiválása. Több kísérleti eredmény is felhívja a figyelmet a kromatin szerkezetében bekövetkező átrendeződések jelentőségére. A 36. ábrán egy valóban meglepő furcsaságot láthatunk. Egyetlen homeotikus gén, a Wuchsel gén működésének átmeneti fokozása a transzgénikus lúdfűnövényben csodát művel, és a gyökércsúcsok helyén embriók jelennek meg. Ez a gén természetes szerepében a hajtás- és virágmerisztémában, illetve az embriózsákban fejeződik ki, továbbá szerepet tulajdonítanak a Wuchsel fehérjének a sejtek típusának, sorának meghatározásában.