A jelenlegi magas olajárak egyik fő oka a két legnagyobb olajfogyasztó ország, az Egyesült Államok és Kína gyors gazdasági növekedésében keresendő. A szerény növekedést mutató nyugat-európai gazdaságok ugyanakkor egyelőre nem szenvedik meg az olajárakat, mivel a dollár - az olajkereskedés hivatalos valutája - folyamatosan gyengül az euróhoz képest. A dollár gyengülése egyébként rendszeresen az olaj drágulását vonja maga után, csökkentve az olajexportáló országok bevételét.
Árrobbanások a XX. században
Az olajárak a második világháborút követő újjáépítések idején ugrottak meg először, ezt követően azonban hosszú ideig stagnáltak. Az 1973-as arab-izraeli háborút követően, mikor az OPEC-tagországok beszüntették a nyugati exportot a háború előtti 10 dollárról 40 dollár fölé emelkedett az olaj hordónkénti ára. Az 1979-es iráni forradalomnak hasonló hatása volt az olajárakra, akkor 80 dollár körüli összeget kellett fizetni egy hordóért. Ugyancsak drágulásnak indult a fekete arany a két iraki háborút követően.Az idei év első öt hónapjának átlagában 33 dollárba került az északi-tengeri Brent típus hordónkénti ára, szemben az egy évvel korábbi 29 dollárral. Ez meghaladja az OPEC 22-28 dolláros kívánatosnak tartott célszámát. Az Ecostat Gazdaságelemző és Informatikai Intézet legfrissebb elemzése szerint az olaj magas ára lassíthatja a világgazdaság növekedést, és a negatív hatás elsősorban az euróövezet országaiban jelentkezik majd. A kutatók szerint két variáció lehetséges: vagy marad a jelenlegi magas árszint, ami éves átlagban 35-37 dollárt jelent hordónként, vagy fokozatosan 25 dollárra csökken az árszint, ez esetben éves átlagban 28-30 dolláros olajárral lehet számolni. Az Ecostat szerint ennél alacsonyabb ár azért valószínűtlen, mert a fokozatosan növekedő kereslet nem teszi azt lehetővé.
A Nemzetközi Energiaügynökség (IAE) havi olajpiaci elemzése szerint az idén napi 2,3 millió hordóval, azaz 2,9 százalékkal növekszik a kereslet, napi 81,1 millióra. Erre 23 éve nem volt példa. Egy hónappal ezelőtt a szervezet napi átlagban 80,6 millió hordós fogyasztást jósolt erre az évre. A növekedés oka többek között, hogy a magas kőolajár ellenére a kereslet erőteljesebben nő Észak-Amerikában, Brazíliában és Indiában.
Az olajárak emelkedése amellett, hogy visszavetheti a növekedést az inflációs nyomás erősödéséhez, végül kamatemelésekhez vezethet, ami pedig tovább fékezné a gazdaság fellendülését. Ezt alátámasztja a Nemzetközi Energiaügynökség véleménye, amely szerint a tartós 35 dollár körüli olajár fennmaradása az OECD-országok GDP-jét akár 0,4 százalékkal is csökkentheti.
Fodor Béla szerint a kőolaj világpiaci ára akkor is nőni fog a közeljövőben, ha a politikai események, gazdasági válságok által előidézett folyamatokat kiszűrjük. Ennek oka, hogy a kitermelés a kisebb önköltségű helyszínekről (part menti vizekben lévő olajmezők) a drágábbak felé vándorol. Így minden egyes hordó olaj kitermelése jóval többe kerül majd, mivel egyre nehezebben elérhető olaj- és földgázmezőket kell feltárni (például a mélyebb tengerek alatti mezők esetében), egyre bonyolultabb technológiával.